У вересні 2020 року минає 200 років з часу відкриття одного з найстаріших навчальних закладів України – Ніжинської класичної гімназії, що за статутом прирівнювалася до університету.
Початок її заснуванню поклав князь І. А. Безбородко. А місцем спорудження закладу стала садиба Безбородків у Ніжині. Проектував будівлю італійський архітектор Луіс Руска на замовлення міністра внутрішніх справ імперії В. П. Кочубея. Корпус звели у вигляді букви «П». Два триповерхових крила з’єднав двоповерховий центральний об’єм з колонадою. Вартість будівництва склала понад один мільйон рублів.
В гімназії навчалися діти дворян і духовенства. Напрям освіти визначався як гуманітарний. Термін навчання становив шість років. У гімназії була домова Свято-Олександрівська церква. Меценати подбали про гарну бібліотеку для вихованців. На 1830 р. її фонд налічував 12374 книги.
В дореволюційний період Ніжинську гімназію декілька разів реорганізовували, переглядався її навчальний профіль. Наприклад 1832 р. її перетворили на фізико-математичний ліцей, у 1840 р. – на юридичний, а 1875 р. заклад отримав статус історико-філологічного інституту князя Безбородка.
В стінах ліцею у різні часи навчалося чимало вихідців з Полтавщини: поет Є. П. Гребінка, письменник О. С. Афанасьєв-Чужбинський, правознавець та педагог П. Г. Редкін, військовий П. О. Баранов та ін. Але, без сумніву, всесвітню славу приніс Ніжинській класичній гімназії її вихованець Микола Васильович Гоголь.
Гоголь навчався у закладі з 1821 по 1828 рік. За спогадами однокашників, мистецькі таланти у М. Гоголя виявилися ще в ранній юності. Друзі писали вірші, читали їх у своєму колі, прискіпливо критикували перші літературні спроби. Компанія видавала рукописні журнали. Причому юний Гоголь у цих часописах міг робити все: від віршів і прози до ілюстрацій.
Гімназисти дуже захоплювалися театром. Усі були в захваті від комічного обдарування Миколи Гоголя, навіть передрікали йому акторську кар’єру. В пам’яті друзів залишився 1827 р., коли було поставлено декілька п’єс, в яких Гоголь був і режисером, і артистом, і декоратором, і бутафором.
28 червня 1828 р. М. В. Гоголь закінчив гімназію. На думку дослідників, час, проведений у закладі – одному з кращих на теренах Російської імперії – збагатив майбутнього письменника сотнями образів і ситуацій, які ми впізнаємо у його геніальних творах.
У 1909 р. на території Ніжинського інституту встановили бюст Миколи Гоголя. З 1939 р. і донині заклад носить ім’я видатного письменника.
